La Villa Aurélienne, l’élégance Belle Époque au cœur de Fréjus
Dominant Fréjus depuis les hauteurs de son vaste parc, la Villa Aurélienne est l’une des grandes demeures patrimoniales de la ville. Son architecture néo-palladienne, inspirée de la Renaissance italienne et de l’œuvre d’Andrea Palladio, tranche avec l’héritage antique auquel Fréjus est plus spontanément associé.
À l’origine baptisée Château Aurélien, la demeure est construite en 1889 pour James Hiscutt Crossman, héritier d’une riche famille britannique. L’architecte marseillais Henri Lacreusette imagine une résidence de villégiature aux proportions imposantes, avec façade symétrique, arches, péristyle, escalier monumental et décors raffinés. Son nom fait référence à la Via Aurelia, l’ancienne voie romaine reliant notamment Rome à Arles et passant à proximité.
La villa connaît ensuite plusieurs propriétaires. Dès 1892, elle passe entre les mains de Madame Lepel-Cointet, figure de la société parisienne qui y organise réceptions et soirées. André Gide y séjournera notamment en 1897. En 1913, la famille Schweisguth l’acquiert et la conserve jusqu’en 1988, année où la Ville de Fréjus devient propriétaire du domaine. La demeure est inscrite au titre des Monuments historiques en 1989 puis restaurée dans les années 1990.
Aujourd’hui, la Villa Aurélienne a laissé derrière elle sa vocation de résidence privée pour devenir un lieu culturel et patrimonial. Expositions temporaires, conférences, réceptions et différents rendez-vous y sont régulièrement organisés. Son intérieur se découvre également lors de visites guidées proposées sur réservation par l’Office de Tourisme.
Autour de la demeure, le Parc Aurélien prolonge la visite. Sur plus de 20 hectares de végétation méditerranéenne se croisent pins, cyprès, allées et vestiges de l’ancien aqueduc romain. Libre d’accès, le parc constitue aussi un agréable lieu de promenade, à quelques minutes du centre historique.